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La construction des Thermes
Les Thermes ont été commandés par l'empereur Marcus Aurelius Antoninus Bassianus, dit Caracalla, fils de Septime Sévère, qui les a inaugurés en 216 apr. J.-C. Les travaux se sont poursuivis après sa mort (en 217 apr. J.-C.) et ont été achevés par les derniers empereurs de la dynastie, Élagabal et Sévère Alexandre.
Selon la Soprintendenza, ils ont été construits en seulement 5 ans, dans la partie sud de la ville, sur trois terrasses descendantes, et alimentés par un aqueduc réalisé spécialement pour eux. Leur nom antique était Thermae Antoninianae.
À quoi ils ressemblaient
Le bâtiment central s'organisait le long d'un axe unique : caldarium, tepidarium, frigidarium et la natatio, la piscine à ciel ouvert. La Soprintendenza souligne l'extraordinaire variété du décor, en mosaïque et en marbre.
Selon Wikipédia, le bâtiment des bains mesurait 214 × 110 mètres et s'élevait à 44 mètres. L'historien Olympiodore de Thèbes mentionne 1 600 personnes : les spécialistes y voient le nombre de personnes présentes en même temps, alors que sur une journée les Thermes pouvaient en accueillir entre 6 000 et 8 000.
Pour les voir tels qu'ils étaient, l'application gratuite Roma X-PAND présentée par la Soprintendenza utilise la réalité augmentée : elle montre des statues comme l'Hercule Farnèse et le Taureau Farnèse, aujourd'hui à Naples. Détails sur la page audioguide.
Restaurations et abandon
Les Thermes ont été restaurés à plusieurs reprises : selon Wikipédia sous Aurélien, après un incendie, et sous Dioclétien, tandis que sous Constantin le caldarium a été modifié. Ils ont cessé de fonctionner en 537 apr. J.-C., lorsque, pendant la guerre des Goths, le roi goth Vitigès coupa les aqueducs en assiégeant Rome.
Où se trouvent aujourd'hui les statues et les mosaïques
- Taureau Farnèse et Hercule Farnèse : trouvés dans les Thermes, aujourd'hui au Musée archéologique national de Naples. Selon Wikipédia, le Taureau provenait probablement de la palestre est et l'Hercule du frigidarium.
- Les mosaïques des athlètes : découvertes en 1824 dans deux exèdres du complexe, aujourd'hui aux Musées du Vatican (Wikipédia).
Découvertes récentes
- 1912 : découverte du mithraeum dans les souterrains (Wikipédia), l'un des plus grands conservés à Rome.
- 2022 : après leur restauration, les fresques de la Domus di Vigna Guidi, une maison plus ancienne que les Thermes, sont de nouveau visibles.
- 2024 : inauguration du Specchio, un miroir d'eau qui rappelle la natatio.
Les galeries, le mithraeum et la Domus sont présentés sur la page souterrains et mithraeum.
Questions fréquentes
Quand les Thermes de Caracalla ont-ils été construits ?
Ils ont été inaugurés par l'empereur Caracalla en 216 apr. J.-C., après seulement 5 ans de travaux ; la construction a été achevée sous Élagabal et Sévère Alexandre.
Quand ont-ils cessé de fonctionner ?
En 537 apr. J.-C., lorsque le roi goth Vitigès coupa les aqueducs pendant le siège de Rome.
Combien de personnes pouvaient-ils accueillir ?
Selon Wikipédia, environ 1 600 personnes en même temps, et entre 6 000 et 8 000 par jour.
Où sont les statues des Thermes de Caracalla ?
Le Taureau Farnèse et l'Hercule Farnèse sont au Musée archéologique national de Naples ; les mosaïques des athlètes sont aux Musées du Vatican.
Sources
- Soprintendenza Speciale di Roma : histoire des Thermes — vérifié le 26 octobre 2026
- Ministère italien de la Culture : Thermes de Caracalla — vérifié le 26 octobre 2026
- Soprintendenza : l'application Roma X-PAND — vérifié le 26 octobre 2026
- Wikipédia : Thermes de Caracalla — vérifié le 26 octobre 2026